星際空間（interstellar space）探險不再是電影情節，而是確實在進行中！美國太空總署（NASA）在1977年發射的航行者1及2號（Voyager 1 and 2，下文簡稱V1和V2）已經進入太陽系邊緣地帶的星際空間並成功傳送資料。NASA究竟做對了甚麼，能令這原本只是5年的任務在40多年後還繼續全速飛行?
百年一遇的四星排序，不容錯失！
人類在1969年才首次登陸月球，幾年後科學家們卻趕緊計劃飛往太陽系最外圍的海王星，為何野心突增呢？原來當時木星、土星、天王星和海王星進入了175年一遇的佈局，相互的引力能夠帶動飛行器高速前進，緊握這機會，往海王星的行程就可以由30年縮短至12年。
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Photo source: Twitter@NASAVoyager
可惜資源有限，任務大縮水
目標改為用5年時間只飛往較近的木星和土星，但V1和V2沒有令NASA失望，大大更新了科學家們對這2個行星的知識。
5年任務完成後還有能力續航，電腦設計是關鍵
航行者號的古老電腦在今天還能執行太空任務，厲害！以前的飛行器用的是不能更改的預設程式，航行者號的設計則讓NASA可以在地面重設指令，所以在完成飛往木星和土星之後，NASA能夠差派它們往星際空間去。
Photo source: Twitter@NASAVoyager
遠超想像之旅：星際空間
V1自1989年飛越土星後就往太陽系邊緣默默航行，V2則首先飛往天王星和海王星，兩個飛行器終於分別在2012和2018年進入星際空間，NASA就它們搜集的資料在2019年十一月發佈了第一次的分析。
Photo source: Twitter@NASAVoyager
但這超遠程的旅途的確消耗航行者號的資源，為了騰出動力、電腦記憶和傳送力來搜集星際空間和太陽風（solar wind）的資料，NASA唯有忍痛永久關掉V1和V2的相機。
捨不得啊！V1最後的一張照片是在1990年飛往星際空間途中拍攝的，NASA把它的鏡頭調往後望，拍下了金星、地球、木星、土星、天王星和海王星，亦即是太陽系第一幅的「家庭照」！
以後的故事
科學家相信星際空間是個包圍着整個太陽系又稱為奧爾特雲（Oort Cloud）的龐大球狀區間，航行者號要離開太陽系就要穿過奧爾特雲。這要飛多久呢？NASA估計要三萬年。
宇宙的確大，但人的夢想也不小。航行者號就用了兩代人的時間，為人類開啟知識新領域，而且這個壯麗的追夢故事尙在繼續。